October 2021: The Art of Preaching
I love to preach. I love it! That may sound odd to you, especially since public speaking is one of the greatest fears in the world, partly because we become anxious about looking silly and being judged or rejected. Yet, every time I approach the pulpit, I am humbled and overjoyed to break open the Word of God and try to connect it to our daily lives.
While I am able to share my love for preaching now, I must admit that when I entered the seminary, I thought to myself, “I am not sure how I am ever going to preach!” Not only did I wonder how I would conquer my fear and stage fright, but I also questioned, “How am I going to come up with new and relevant material day after day?”
Thankfully at the seminary, my homiletics’ teacher was wise, brilliantly creative and humble. He encouraged me and my fellow seminarians to find our own voice. He gently helped us to develop our own authentic style instead of trying to pretend to be someone we were not.
Admittedly, my confidence has grown over the years. Yet there still remains the daily task of thinking of what to say. People have noticed over the years that when someone is telling a story in normal conversation, I will often say, “Now, that would make a good homily!” I am constantly listening to others and their experiences, keeping track of how I might share them in my preaching one day. In other words, I keep my eyes and ears open to the world around me and then try to connect those examples to Scripture and the spiritual life.
Before preaching, I also use the ancient tradition of “lectio divina” which Pope Benedict XVI referred to as “prayerful listening to the Word of God.” Basically, this four-step process of praying over Scripture includes: 1) Reading (lectio) 2) Meditation (meditatio) 3) Prayer (oratio) 4) Contemplation (contemplatio). The process allows me to move beyond myself and my own interpretation by encountering God, who is behind, in and beyond the text. In other words, by using lectio divina, I try to avoid preaching about the “Gospel according to me” and instead break open the Scriptures according to the “Word of the Lord.”
I remember this past Advent season, I started thinking about my Christmas homily. I wanted to share something fresh and relevant as the new bishop of Joliet. Yet, with all my reading, conversations and prayer, I was dry. Nothing! I started to think to myself, “Maybe I will just have to dust off a homily from a Christmas past?” Then, two days before Christmas Eve, I was doing my morning Holy Hour before the Blessed Sacrament and I said to Jesus, “I have nothing to preach about on Christmas. Please help me.” My prayer was answered almost instantly. Within two minutes of my asking the Lord for his help, he sent the Holy Spirit to me and deposited in my head a homily from beginning to end, which I joyfully preached two days later at our Cathedral of St. Raymond Nonnatus.
Please know that most of my prayer petitions are not answered so quickly or so precisely. But I wanted to share that personal experience with you to remind all of us that Jesus is real and that God wants the best for us. He truly knows and loves us and wants us to know and love Him.
While I always try to preach well, I am aware of my own shortcomings and regret the times that I was not as good as I would have liked to have been or when I gave less than what the people of God deserve. I think most of us desire good preaching and long to be fed by the Word of God. I wholeheartedly agree with Pope Francis, who said, “The homily can actually be an intense and happy experience of the Spirit, a consoling encounter with God’s word, a constant source of renewal and growth.” (Evangelii Gaudium, 135)
One last thought … remember that we all preach. Most preaching does not come from a pulpit at Mass. Instead, we communicate much by our daily words, attitudes and actions. By raising our minds and hearts in prayer to God, let us all strive to preach well and follow the wise words of St. Teresa of Avila, “We must all try to be preachers through our deeds.”
Octubre 2021: El arte de predicar
Me encanta predicar. ¡Me encanta! Esto puede sonarles extraño, especialmente porque hablar en público es uno de los grandes retos que mucho tenemos, en parte nos preocupamos porque podemos parecer tontos y ser juzgados o rechazados. Sin embargo, cada vez que me acerco al púlpito, me siento humilde y lleno de alegría al poder abrir la Palabra de Dios y tratar de conectarla a nuestra vida diaria.
Si bien puedo compartir mi amor por la predicación hoy día, debo admitir que cuando entré en el seminario, pensé: “No estoy seguro de cómo voy a predicar”. No sólo me preguntaba cómo conquistaría mi miedo y temor al escenario, sino que también me preguntaba: “¿Cómo voy a encontrar material nuevo y relevante día tras día?”
Afortunadamente en el seminario, mi maestro de homilética era sabio, brillantemente creativo y humilde. Él nos animó a mí y a mis compañeros seminaristas a encontrar nuestra propia voz. Dócilmente nos ayudó a desarrollar nuestro propio estilo auténtico en lugar de tratar de fingir ser alguien que no éramos.
Es cierto que mi confianza ha crecido a lo largo de los años. Sin embargo, todavía queda la tarea diaria de pensar en lo qué voy a decir. A lo largo de los años, la gente ha notado que cuando alguien está contando una historia en una conversación normal, a menudo digo, “eso haría una buena homilía”. Estoy constantemente escuchando a otros y sus experiencias, manteniendo un registro de cómo podría compartirlos en mi predicación un día. En otras palabras, mantengo mis ojos y oídos abiertos al mundo que me rodea y luego trato de conectar esos ejemplos a las Escrituras y a la vida espiritual.
Antes de predicar, también uso la antigua tradición de “lectio divina”, a la que el Papa Benedicto XVI se refería como “escucha orante de la Palabra de Dios”. Básicamente, este proceso de cuatro pasos de oración sobre la Escritura incluye: 1) Lectura (lectio) 2) Meditación (meditatio) 3) Oración (oratio) 4) Contemplación (contemplatio). El proceso me permite ir más allá de yo mismo y de mi propia interpretación encontrándome con Dios, que está detrás, dentro y más allá del texto. En otras palabras, usando lectio divina, trato de evitar predicar sobre el “Evangelio según yo” y, en cambio, abrir las Escrituras según la “Palabra del Señor”.
Recuerdo que en el Tiempo de Adviento pasado, comencé a pensar en mi homilía de Navidad. Como el nuevo obispo de Joliet deseaba compartir algo fresco y relevante. Sin embargo, con todas mis lecturas, conversaciones y oración, yo estaba seco. ¡Nada! Empecé a pensar, “¿Tal vez tendré que desempolvar una homilía de una Navidad del pasado?” Entonces, dos días antes de la Nochebuena, estaba haciendo mi Hora Santa de la mañana frente al Santísimo Sacramento y le dije a Jesús: “No tengo nada de qué predicar en Navidad. Por favor, ayúdame. Mi oración fue contestada casi instantáneamente. A los dos minutos de pedirle ayuda al Señor, me envió el Espíritu Santo y depositó en mi cabeza una homilía de principio a fin, que dos días más tarde, prediqué con alegría en nuestra Catedral de San Raymond Nonnatus.
Deseo que sepan que la mayoría de mis peticiones de oración no son respondidas tan rápidamente o con tanta precisión. Pero quería compartir esa experiencia personal con ustedes para recordarnos que Jesús es real y que Dios quiere lo mejor para nosotros. Él verdaderamente nos conoce y nos ama y quiere que lo conozcamos y lo amemos.
Aunque siempre trato de predicar bien, estoy consciente de mis propias deficiencias y lamento las veces que no he sido tan bueno como me hubiera gustado ser o cuando di menos de lo que el pueblo de Dios se merece. Creo que la mayoría de nosotros deseamos escuchar una buena predicación y anhelamos ser alimentados por la Palabra de Dios. Estoy de acuerdo, de todo corazón, con el Papa Francisco quien dijo: “La homilía puede ser realmente una intensa y feliz experiencia del Espíritu, un reconfortante encuentro con la Palabra, una fuente constante de renovación y de crecimiento”. (Evangelii Gaudium, 135)
Un pensamiento final… recuerden que todos predicamos. La mayoría de la predicación no viene de un púlpito en la misa. Al contrario, nos comunicamos mucho a través de nuestras palabras, actitudes y acciones diarias. Elevando nuestra mente y el corazón en oración a Dios tratemos de predicar bien y sigamos las palabras sabias de santa Teresa de Ávila: “Todos debemos tratar de ser predicadores a través de nuestras obras”.