October 2021: The Art of Preaching

I love to preach. I love it! That may sound odd to you, especially since public speaking is one of the greatest fears in the world, partly because we become anxious about looking silly and being judged or rejected. Yet, every time I approach the pulpit, I am humbled and overjoyed to break open the Word of God and try to connect it to our daily lives.

While I am able to share my love for preaching now, I must admit that when I entered the seminary, I thought to myself, “I am not sure how I am ever going to preach!” Not only did I wonder how I would conquer my fear and stage fright,   but I also questioned, “How am I going to come up with new and relevant material day after day?”

Thankfully at the seminary, my  homiletics’ teacher was wise, brilliantly creative and humble. He encouraged me and my fellow seminarians to find our own voice. He gently helped us to develop our own authentic style instead of trying to pretend to be someone we were not.

Admittedly, my confidence has grown over the years. Yet there still remains the daily task of thinking of what to say. People have noticed over the years that when someone is telling a story in normal conversation, I will often say, “Now, that would make a good homily!” I am constantly listening to others and their experiences,  keeping track of how I might share them in my preaching one day.  In other words, I keep my eyes and ears open to the world around me and then try to connect those examples to Scripture and the spiritual life.

Before preaching, I also use the ancient tradition of “lectio divina” which Pope Benedict XVI referred to as “prayerful listening to the Word of God.” Basically, this four-step process of praying over Scripture includes:  1) Reading (lectio) 2) Meditation (meditatio)  3) Prayer (oratio) 4) Contemplation (contemplatio). The process allows me to move beyond myself and my own interpretation by encountering God, who is behind, in and beyond the text. In other words, by using lectio divina, I try to avoid preaching about the “Gospel according to me” and instead break open the Scriptures according to the “Word of the Lord.”

I remember this past Advent season, I started thinking about my Christmas homily. I wanted to share something fresh and relevant as the new bishop of Joliet. Yet, with all my reading, conversations and prayer, I was dry. Nothing! I started to think to myself, “Maybe I will just have to dust off a homily from a Christmas past?” Then, two days before Christmas Eve, I was doing my morning Holy Hour before the Blessed Sacrament and I said to Jesus, “I have nothing to preach about on Christmas. Please help me.” My prayer was answered almost instantly. Within two minutes of my asking the Lord for his help, he sent the Holy Spirit to me and deposited in my head a homily from beginning to end, which I joyfully preached two days later at our Cathedral of St. Raymond Nonnatus.

Please know that most of my prayer petitions are not answered so quickly or so precisely. But I wanted to share that personal experience with you to remind all of us that Jesus is real and that God wants the best for us. He truly knows and loves us and wants us to know and love Him.

While I always try to preach well, I am aware of my own shortcomings and regret the times that I was not as good as I would have liked to have been or when I gave less than what the people of God deserve. I think most of us desire good preaching and long to be fed by the Word of God. I wholeheartedly agree with Pope Francis, who said, “The homily can actually be an intense and happy experience of the Spirit, a consoling encounter with God’s word, a constant source of renewal and growth.” (Evangelii Gaudium, 135)

One last thought … remember that we all preach. Most preaching does not come from a pulpit at Mass. Instead, we communicate much by our daily words, attitudes and actions. By raising our minds and hearts in prayer to God, let us all strive to preach well and follow the wise words of St. Teresa of Avila, “We must all try to be preachers through our deeds.”

Octubre 2021: El arte de predicar

Me encanta predicar. ¡Me encanta! Esto puede sonarles extraño, especialmente porque hablar en público es uno de los grandes retos que mucho tenemos, en parte nos preocupamos porque podemos parecer tontos y ser juzgados o rechazados. Sin embargo, cada vez que me acerco al púlpito, me siento humilde y lleno de alegría al poder abrir la Palabra de Dios y tratar de conectarla a nuestra vida diaria.

Si bien puedo compartir mi amor por la predicación hoy día, debo admitir que cuando entré en el seminario, pensé: “No estoy seguro de cómo voy a predicar”. No sólo me preguntaba cómo conquistaría mi miedo y temor al escenario, sino que también me preguntaba: “¿Cómo voy a encontrar material nuevo y relevante día tras día?”

Afortunadamente en el seminario, mi maestro de homilética era sabio, brillantemente creativo y humilde. Él nos animó a mí y a mis compañeros seminaristas a encontrar nuestra propia voz.  Dócilmente nos ayudó a desarrollar nuestro propio estilo auténtico en lugar de tratar de fingir ser alguien que no éramos.

Es cierto que mi confianza ha crecido a lo largo de los años. Sin embargo, todavía queda la tarea diaria de pensar en lo qué voy a decir. A lo largo de los años, la gente ha notado que cuando alguien está contando una historia en una conversación normal, a menudo digo, “eso haría una buena homilía”. Estoy constantemente escuchando a otros y sus experiencias, manteniendo un registro de cómo podría compartirlos en mi predicación un día. En otras palabras, mantengo mis ojos y oídos abiertos al mundo que me rodea y luego trato de conectar esos ejemplos a las Escrituras y a la vida espiritual.

Antes de predicar, también uso la antigua tradición de “lectio divina”, a la que el Papa Benedicto XVI se refería como “escucha orante de la Palabra de Dios”. Básicamente, este proceso de cuatro pasos de oración sobre la Escritura incluye: 1) Lectura (lectio) 2) Meditación (meditatio) 3) Oración (oratio) 4) Contemplación (contemplatio). El proceso me permite ir más allá de yo mismo y de mi propia interpretación encontrándome con Dios, que está detrás, dentro y más allá del texto. En otras palabras, usando lectio divina, trato de evitar predicar sobre el “Evangelio según yo” y, en cambio, abrir las Escrituras según la “Palabra del Señor”.

Recuerdo que en el Tiempo de Adviento pasado, comencé a pensar en mi homilía de Navidad. Como el nuevo obispo de Joliet deseaba compartir algo fresco y relevante. Sin embargo, con todas mis lecturas, conversaciones y oración, yo estaba seco. ¡Nada! Empecé a pensar, “¿Tal vez tendré que desempolvar una homilía de una Navidad del pasado?” Entonces, dos días antes de la Nochebuena, estaba haciendo mi Hora Santa de la mañana frente al Santísimo Sacramento y le dije a Jesús: “No tengo nada de qué predicar en Navidad. Por favor, ayúdame. Mi oración fue contestada casi instantáneamente. A los dos minutos de pedirle ayuda al Señor, me envió el Espíritu Santo y depositó en mi cabeza una homilía de principio a fin, que dos días más tarde, prediqué con alegría en nuestra Catedral de San Raymond Nonnatus.

Deseo que sepan que la mayoría de mis peticiones de oración no son respondidas tan rápidamente o con tanta precisión. Pero quería compartir esa experiencia personal con ustedes para recordarnos que Jesús es real y que Dios quiere lo mejor para nosotros. Él verdaderamente nos conoce y nos ama y quiere que lo conozcamos y lo amemos.

Aunque siempre trato de predicar bien, estoy consciente de mis propias deficiencias y lamento las veces que no he sido tan bueno como me hubiera gustado ser o cuando di menos de lo que el pueblo de Dios se merece. Creo que la mayoría de nosotros deseamos escuchar una buena predicación y anhelamos ser alimentados por la Palabra de Dios. Estoy de acuerdo, de todo corazón, con el Papa Francisco quien dijo: “La homilía puede ser realmente una intensa y feliz experiencia del Espíritu, un reconfortante encuentro con la Palabra, una fuente constante de renovación y de crecimiento”.  (Evangelii Gaudium, 135)

Un pensamiento final… recuerden que todos predicamos. La mayoría de la predicación no viene de un púlpito en la misa. Al contrario, nos comunicamos mucho a través de nuestras palabras, actitudes y acciones diarias. Elevando nuestra mente y el corazón en oración a Dios tratemos de predicar bien y sigamos las palabras sabias de santa Teresa de Ávila: “Todos debemos tratar de ser predicadores a través de nuestras obras”.

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September 2021: “Jesus Christ is the same yesterday and today and forever!”

What is your favorite season? Even though I am a big fan of warm weather, my favorite season is the fall. I love the brilliant colors as the leaves change and the breezes at night become cooler. During my five years of living in El Salvador, I missed having four seasons. That country has just two seasons. Residents used to joke and say, “We have two seasons in El Salvador, ‘hot’ and ‘hotter.’” Actually, their two seasons are the dry and rainy seasons, and yet they are still both very “hot.”

In the Midwest, we are blessed with the four seasons. They provide us not only with changes in the weather and temperature, but they also serve as a reminder that as time moves forward, everything in life changes. The Book of Ecclesiastes reminds us. “For everything there is a season, and a time for every matter under heaven: a time to be born, and a time to die.”

As Catholics, we believe with all the changes in our lives, God is constant. His love is unchanging and unwavering. St. Paul in his letter to the Hebrews proclaims boldly, “Jesus Christ is the same yesterday and today and forever.” And therefore, he exhorts us, “Through him then let us continually offer up a sacrifice of praise to God, that is, the fruit of lips that acknowledge his name. Do not neglect to do good and to share what you have, for such sacrifices are pleasing to God.”

Many of you are familiar with the play and movie, “A Man for All Seasons.” Based on the life of St. Thomas More, it highlights someone who heroically remains true to God and to himself in the midst of a changing world. He demonstrates the ability to adapt to all circumstances and times around him, while never surrendering to the external pressures to reject or bend his principles and values.

Like St. Thomas More, we are called to be men and women of all seasons. The world around us not only seems to be changing at a rapid pace, but also at times it seems that our society and culture are going crazy as they shift their values and principles. Throughout this rollercoaster ride of changes, we are invited to keep our eyes focused on Christ. He is our Lord, Redeemer and Savior. His love, mercy and compassion never change. In other words, he is our rock, our solace in the storm of incertitude.

Every morning I begin my day with a Holy Hour. As I pray, I sometimes glance outside the window in my chapel that overlooks a grouping of trees, and I am reminded of the changing seasons. Currently, the trees are full of bright green leaves. Yet, I know they will not remain that way. Soon they will change colors, then die, fall to the ground and eventually bud back to new life. As I reflect on the changing seasons, sometimes I catch myself saying, “I cannot believe how quickly time is passing.”

At the end of this month, I will celebrate the completion of my first year as the bishop of Joliet. During this time, the seasons have changed, and I too, with the grace of God, have tried to navigate these changing times and issues. Like everyone in the world, my first year has been filled with ups and downs, triumphs and challenges, joys and sorrows. Again, it has gone by like a “blink of the eye.” Yet, throughout all the moments of rain and sun, I try to keep my gaze steady on Jesus. He helps me to carry the cross in my times of trial and rejoices with me in the times of joy. Therefore, when people ask me, “How do you feel about being the bishop of the Diocese of Joliet.” I consistently and wholeheartedly respond, “I feel both happy and blessed!”

As I approach my second year here in the Diocese of Joliet, I know that things will continue to change and the craziness in our world will take on different shapes and forms. However, as I take these next steps, I do so with faith, hope and trust in God and with great gratitude for all of you. We are in this changing world together, and truly, “Jesus Christ is the same yesterday and today and forever!”

Septiembre 2021: ¡Jesucristo es el mismo ayer, hoy y siempre!

¿Cuál es tu temporada favorita? Aunque soy un gran fanático del clima cálido, mi temporada favorita es el otoño. Me encantan los colores brillantes a medida que las hojas cambian y la brisa por la noche se vuelve más fresca. Durante mis cinco años viviendo en El Salvador, extrañaba vivir las cuatro estaciones. Ese país tiene sólo dos estaciones. Los residentes solían bromear y decir: “En El Salvador tenemos dos estaciones, “caliente” y “más caliente”. En realidad, sus dos estaciones son seca y lluviosa, y sin embargo, ambas son muy “caliente”.

En el medio oeste de los Estados Unidos, somos bendecidos con las cuatro estaciones. Nos proporcionan no sólo cambios en el clima y la temperatura, sino que también sirven como un recordatorio que a medida que el tiempo avanza, todo en la vida cambia. El Libro del Eclesiastés nos recuerda, “Para todo hay una temporada y un tiempo para cada cosa bajo el cielo: Un tiempo para nacer y un tiempo para morir”.

Como católicos, creemos que en todos los cambios de nuestras vidas, Dios es constante. Su amor es firme e inquebrantable. San Pablo en su carta a los Hebreos, proclama con valentía: “Jesucristo es el mismo ayer, hoy y siempre”. Y por lo tanto, nos exhorta: “Por medio de él ofreceremos continuamente un sacrificio de alabanza a Dios, es decir, el fruto de los labios que reconocen su nombre. No descuides hacer el bien y compartir lo que tienes, porque tales sacrificios son agradables a Dios”.

Muchos de ustedes están familiarizados con la obra de teatro y la película, Un hombre para todas las estaciones (A Man for All Seasons). Basado en la vida de Santo Tomás More, destaca a alguien que heroicamente permanece fiel a Dios y a sí mismo en medio de un mundo cambiante. Él demuestra la capacidad de adaptarse a todas las circunstancias y tiempos a su alrededor, mientras tanto nunca se rinde ante las presiones externas para rechazar o doblegar sus principios y valores.

Al igual que Santo Tomás, estamos llamados a ser hombres y mujeres de todas las estaciones. El mundo que nos rodea no sólo parece estar cambiando a un ritmo rápido, sino que también a veces parece que nuestra sociedad y nuestra cultura se están volviendo locos a medida que cambian sus valores y principios. A lo largo de esta montaña rusa de cambios, estamos invitados a mantener nuestros ojos enfocados en Cristo. Él es nuestro Señor, Redentor y Salvador. Su amor, misericordia y compasión nunca cambian. En otras palabras, Él es nuestra roca, nuestro consuelo en la tormenta de incertidumbre.

Cada mañana comienzo mi día con la Hora Santa. Mientras rezo, a veces miro hacia la ventana de mi capilla con vista a un grupo de árboles, y recuerdo las estaciones cambiantes. Actualmente, los árboles están llenos de hojas verdes brillantes. Sin embargo, sé que no permanecerán así. Pronto cambiarán de color, luego morirán, caerán al suelo y eventualmente los árboles volverán a tener nueva vida. A medida que reflexiono sobre las estaciones cambiantes, a veces me encuentro diciendo: “No puedo creer lo rápido que pasa el tiempo”.

A finales de este mes, celebraré mi primer año como obispo de Joliet. Durante este tiempo, las estaciones han cambiado, y yo también; con la gracia de Dios, he tratado de navegar por estos tiempos y temas cambiantes. Como todos en el mundo, mi primer año ha estado lleno de altos y bajos, triunfos y desafíos, alegrías y tristezas. Una vez más, ha pasado como un “abrir y cerrar de ojos”. Sin embargo, a lo largo de todos los momentos de lluvia y sol, trato de mantener mi mirada firme en Jesús. Él me ayuda a llevar la cruz en mis tiempos de prueba y se regocija conmigo en los tiempos de alegría. Por lo tanto, cuando la gente me pregunta: “¿Cómo se siente ser el obispo de la Diócesis de Joliet?” Constantemente y de todo corazón respondo: “¡Me siento feliz y bendecido!”

Al acercarse mi segundo año aquí en la Diócesis de Joliet, sé que las cosas seguirán cambiando y la locura en nuestro mundo tomará formas y maneras distintas. Sin embargo, mientras doy estos próximos pasos, lo hago con fe, esperanza y confianza en Dios y con una gran gratitud por todos ustedes. Estamos juntos en este mundo cambiante y verdaderamente, “¡Jesucristo es el mismo ayer y hoy y para siempre!”

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